은행나무(Ginkgo biloba)는 지구상에 현존하는 가장 오래된 식물 중 하나로, 무려 2억 7천만 년 전부터 존재했던 ‘살아있는 화석’으로 불립니다. 그 독특한 부채꼴 잎과 강인한 생명력은 수많은 재난 속에서도 굳건히 살아남아 인류에게 귀중한 자원이 되어주었습니다. 동양에서는 예로부터 은행 열매를 식용 및 약용으로 사용해 왔으며, 특히 잎은 민간요법에서 다양한 질병 치료에 활용되었습니다.

현대에 들어서면서 은행잎 추출물은 서양에서 특히 주목받기 시작했습니다. 1960년대 독일에서 은행잎의 유효 성분을 추출하고 표준화하는 기술이 개발되면서, 은행잎 추출물은 전 세계적으로 가장 많이 연구되고 처방되는 허브 보충제 중 하나로 자리매김했습니다. 이러한 국제적인 관심은 은행의 잠재적 효능을 과학적으로 입증하려는 노력으로 이어졌고, 수많은 임상 연구를 통해 그 효과가 속속들이 밝혀지고 있습니다.

은행의 효능은 그 안에 함유된 특정 생리활성 물질들에서 비롯됩니다. 특히 은행잎에 풍부한 두 가지 주요 성분군은 바로 플라보노이드(Flavonoids)와 테르페노이드(Terpenoids)입니다. 이들은 서로 시너지를 발휘하며 우리 몸에 다양한 긍정적인 영향을 미칩니다.

• 플라보노이드 (Flavonoids): 은행잎에 가장 풍부하게 함유된 강력한 항산화 물질입니다. 쿼세틴, 캠페롤, 이소람네틴 등 다양한 종류의 플라보노이드 배당체들이 활성산소로부터 세포를 보호하고, 염증 반응을 억제하며, 모세혈관을 강화하는 데 기여합니다. 이는 혈액순환 개선과 노화 방지에 핵심적인 역할을 합니다.
• 테르페노이드 (Terpenoids): 이 중에서도 징코라이드(Ginkgolides)와 빌로발라이드(Bilobalides)는 은행에만 존재하는 독특한 성분으로, 은행잎 추출물의 핵심적인 약리 활성을 담당합니다. 징코라이드는 혈소판 응집 인자(PAF)의 활성을 억제하여 혈액의 점도를 낮추고 혈액순환을 개선하는 데 중요한 역할을 합니다. 빌로발라이드는 신경 보호 및 인지 기능 개선과 관련하여 집중적인 연구가 진행되고 있습니다.
• 기타 성분: 이 외에도 프로안토시아니딘, 유기산 등 다양한 항산화 및 생리활성 물질들이 복합적으로 작용하여 은행의 전반적인 효능에 기여합니다.

이러한 성분들은 특히 뇌 기능과 혈액순환에 집중적인 영향을 미치며, 현대인의 건강 문제 해결에 중요한 열쇠를 제공합니다.

은행잎 추출물은 ‘뇌 영양제’라는 별칭이 붙을 정도로 뇌 건강과 인지 기능 개선에 탁월한 효능을 보이는 것으로 알려져 있습니다. 이는 주로 뇌로 가는 혈류를 증가시키고 신경 세포를 보호하는 작용 덕분입니다.

• 뇌 혈류 개선: 은행잎 추출물은 뇌혈관을 확장시키고 혈액의 점도를 낮춰 뇌로 공급되는 혈액량을 증가시킵니다. 뇌에 충분한 산소와 영양분이 공급되면 뇌 세포의 기능이 활성화되고, 이는 기억력, 집중력, 학습 능력 등 전반적인 인지 기능 향상으로 이어집니다. 특히 노화로 인한 뇌 기능 저하나 가벼운 인지 장애가 있는 경우에 유의미한 개선 효과를 보인다는 연구 결과들이 있습니다.
• 기억력 및 집중력 향상: 여러 임상 연구에서 은행잎 추출물이 단기 기억력과 작업 기억력을 개선하고, 주의력과 집중력을 높이는 데 도움을 줄 수 있음을 시사했습니다. 이는 특히 스트레스가 많거나 정신적 피로가 누적된 현대인, 그리고 학업에 집중해야 하는 학생들에게 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
• 신경 보호 및 항산화 작용: 플라보노이드와 테르페노이드 성분은 강력한 항산화제로 작용하여 뇌 세포를 활성산소의 손상으로부터 보호합니다. 또한 신경 세포의 손상을 줄이고 신경 전달 물질의 균형을 유지하는 데 기여하여, 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌 질환의 예방 및 진행 지연 가능성에 대한 연구가 활발히 진행되고 있습니다. 아직 치료제로서의 명확한 결론은 아니지만, 보조적인 차원에서의 잠재력은 높이 평가됩니다.

이러한 뇌 기능 개선 효과는 치매 초기 단계 환자나 경도 인지 장애를 가진 사람들에게서 증상 완화에 도움을 줄 수 있다는 연구들도 보고되고 있어, 노년층의 삶의 질 향상에도 기여할 수 있는 중요한 효능으로 평가됩니다.

은행잎 추출물의 또 다른 핵심 효능은 바로 전신 혈액순환 개선입니다. 이는 뇌뿐만 아니라 심혈관 건강 전반에 걸쳐 긍정적인 영향을 미칩니다.

• 말초 혈액순환 개선: 은행잎 추출물은 혈관을 확장시키고 혈액의 흐름을 방해하는 혈소판 응집을 억제하여 말초 혈액순환을 원활하게 합니다. 이는 손발이 차거나 저림 증상이 있는 경우, 간헐적 파행(걷다가 다리 통증으로 멈추는 증상)과 같은 말초 동맥 질환 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다.
• 혈액 점도 감소 및 혈전 예방: 징코라이드 성분은 혈소판 응집 인자(PAF)의 작용을 억제하여 혈액이 끈적해지는 것을 막고 혈전 생성을 예방하는 데 기여합니다. 이는 심근경색, 뇌졸중 등 혈전성 질환의 위험을 낮추는 데 잠재적인 역할을 할 수 있습니다.
• 혈관 건강 유지: 은행의 항산화 성분들은 혈관 내피 세포의 손상을 줄이고, 혈관의 탄력성을 유지하는 데 도움을 줍니다. 건강한 혈관은 혈압을 안정적으로 유지하고 동맥경화와 같은 심혈관 질환의 발생 위험을 낮추는 데 중요합니다.

전신 혈액순환이 원활해지면 각 장기로의 산소와 영양분 공급이 최적화되어 신체 전반의 기능이 향상되고, 피로도 감소와 활력 증진에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

은행잎 추출물에 풍부한 플라보노이드와 기타 항산화 성분들은 우리 몸의 노화와 질병의 주요 원인인 활성산소를 제거하고 염증 반응을 조절하는 데 탁월한 능력을 발휘합니다.

• 강력한 항산화 효과: 활성산소는 세포를 손상시키고 DNA 변이를 유발하며, 이는 암, 심혈관 질환, 신경 퇴행성 질환 등 다양한 만성 질환의 발생과 노화 과정을 촉진합니다. 은행잎 추출물은 이러한 활성산소를 효과적으로 중화시켜 세포 손상을 방지하고 건강한 세포 기능을 유지하는 데 도움을 줍니다.
• 염증 반응 조절: 만성 염증은 심장병, 당뇨병, 암 등 여러 질병의 기저 원인으로 작용합니다. 은행잎 추출물은 염증을 유발하는 사이토카인(cytokine)의 생성을 억제하고 염증 경로를 조절하여, 과도한 염증 반응으로부터 우리 몸을 보호합니다. 이는 관절염과 같은 염증성 질환의 증상 완화에도 잠재적인 도움을 줄 수 있습니다.
• 세포 보호 및 재생 촉진: 항산화 및 항염증 작용을 통해 은행잎 추출물은 세포의 손상을 최소화하고 손상된 세포의 회복 및 재생을 돕습니다. 이는 피부 노화 방지, 면역력 증진 등 전반적인 건강 유지에 기여합니다.

이러한 항산화 및 항염증 작용은 단순히 특정 질병의 치료를 넘어, 건강한 노화를 추구하고 만성 질환의 위험을 줄이는 데 매우 중요한 기본 방어 메커니즘으로 작용합니다.

뇌 건강과 혈액순환 개선 외에도 은행잎 추출물은 다양한 분야에서 잠재적인 효능을 보이며 연구가 진행되고 있습니다.

• 이명(Tinnitus) 및 현기증(Vertigo) 완화: 일부 연구에서는 은행잎 추출물이 귀 내부의 혈액순환을 개선하고 신경 손상을 줄여 이명이나 현기증 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다고 보고합니다. 특히 혈관성 이명이나 어지럼증에 효과적일 수 있습니다.
• 시력 보호 및 안구 건강: 은행의 항산화 성분은 망막 세포를 보호하고 안구로의 혈류를 개선하여 시력 저하를 예방하고 황반변성, 녹내장과 같은 안과 질환의 진행을 늦추는 데 잠재적인 역할을 할 수 있습니다.
• 기분 개선 및 불안 완화: 은행잎 추출물이 뇌의 신경 전달 물질 균형에 영향을 미쳐 스트레스 반응을 줄이고 기분 장애 및 불안 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다는 초기 연구 결과들도 있습니다. 이는 뇌 혈류 개선과 신경 보호 효과와 연관될 수 있습니다.
• 성 기능 개선: 남성의 경우 혈액순환 개선 효과를 통해 발기 부전과 같은 성 기능 장애에 보조적인 도움을 줄 수 있다는 연구도 있습니다. 이는 혈관 확장 효과와 관련이 깊습니다.
• 월경 전 증후군(PMS) 완화: 일부 여성에게서 은행잎 추출물이 PMS 증상, 특히 유방 통증이나 기분 변화를 완화하는 데 도움을 주었다는 연구 결과도 있습니다.

이러한 효능들은 아직 더 많은 연구가 필요하지만, 은행이 가진 다각적인 건강상의 이점을 보여주는 흥미로운 지점들입니다.

시중에 다양한 은행잎 추출물 제품이 나와 있어 어떤 것을 선택해야 할지 고민될 수 있습니다. 효과적인 효능을 얻고 안전하게 섭취하기 위해서는 다음 사항들을 고려하여 제품을 선택하는 것이 중요합니다.

• 표준화된 추출물 확인 (EGb 761): 가장 중요합니다. 은행잎 추출물은 특정 활성 성분의 함량이 표준화되어야 일관된 효능을 기대할 수 있습니다. 일반적으로 플라보노이드 24%, 테르페노이드 6%로 표준화된 제품(예: EGb 761)이 임상 연구에서 가장 많이 사용되었으며, 효과와 안전성이 입증된 것으로 간주됩니다. 제품 라벨에서 이 함량 비율을 확인하세요.
• 유해 물질 제거 여부: 은행잎에는 ‘징콜산(Ginkgolic acid)’이라는 알레르기 유발 물질이 포함되어 있습니다. 추출 과정에서 이 징콜산 함량을 5ppm 이하로 최소화한 제품을 선택하는 것이 안전합니다.
• 신뢰할 수 있는 제조사: GMP(우수 건강기능식품 제조 기준) 인증을 받은 등 품질 관리가 철저한 제조사의 제품을 선택하는 것이 좋습니다.
• 권장 용량 준수: 제품마다 권장 섭취량이 다를 수 있습니다. 일반적으로 하루 120mg~240mg 정도가 권장되지만, 개인의 상태에 따라 달라질 수 있으므로 제품 설명서나 전문가의 조언을 따르는 것이 중요합니다.
• 캡슐 또는 정제 형태: 대부분의 은행잎 추출물은 캡슐이나 정제 형태로 제공되어 섭취가 편리합니다.

건강기능식품은 약이 아니므로, 특정 질병의 치료를 목적으로 해서는 안 되며, 꾸준한 섭취와 함께 건강한 생활 습관을 병행하는 것이 가장 중요합니다.